О далёких исторических временах мы узнаём из рукописей, сохранившихся благодаря счастливой случайности и дошедших до современных исследователей в первозданном виде. К таким рукописям принадлежит и одна из древнейших - "Повесть временных лет", созданная некогда летописцами Киевской Руси.
В "Повести" рассказывается, как на месте битвы с печенегами был построен храм Софии, посвящённый Мудрости Господней, затмивший красотой и величием другие постройки древнего Киева.
В 1037 году в Софийском соборе князь Ярослав Мудрый основал книгохранилище, в котором были собраны все самые ценные книги Древней Руси. Однако до нас это уникальное собрание книг не дошло, более того, о нём ничего больше не известно.
Существует множество разных предположений. Возможно, первая русская библиотека погибла в 1124 году во время огромного пожара, когда сгорел почти весь Киев. А может быть, книги исчезли позднее, в 1240 году, когда полчища Батыя оставили на месте столицы Киевской Руси лишь поросшие бурьяном холмы, сровняв жилые кварталы с землёй после жестокого боя. Это была месть Батыя за сопротивление киевлян.
В 1052 году была построена ещё одна София, но на этот раз в легендарном Новгороде. При соборе была основана и библиотека. Она тоже была богата древними рукописями, уникальными произведениями старинного русского письма. Достаточно сказать, что эта книжная кладовая подарила нам первый датированный памятник письменности Древней Руси - Остромирово Евангелие, созданное в 1057 году.
Однако многие книжные сокровища и в Новгородской Софии погибли бесследно. О них можно только догадываться. Правда, представление о характере русского письма и его распространении в древний период теперь мы составили по многочисленным берестяным грамотам, которые найдены археологами на территории древнего Новгорода. Некоторые грамоты относятся к XII веку, иногда выясняется, что авторами писем на берёзовой коре были женщины, что свидетельствует о большой традиции письменной культуры на Руси. Но грамоты - это не книги, и грамоты не хранились в библиотеках.
Из новгородской софийской сокровищницы Остромирово Евангелие по приказу Петра I было передано в Санкт-Петербург, и сейчас гордость русской книжной культуры хранится в Российской национальной библиотеке имени М.Е. Салтыкова-Щедрина.