если в простых предложениях перечисляются какие-либо факты, события и их можно соединить союзом И: Настроение было отличное, работа спорилась быстро и хорошо. (Ср.: Настроение было отличное, и работа спорилась быстро и хорошо.)
Точка с запятой ставится
между простыми предложениями, если они более распространены (особенно если имеют внутри себя запятые): Ночь, так быстро и неожиданно наступившая, окутала нас жутким мраком; мы въехали в ворота гостеприимной усадьбы, расположенной у самого подножия Чёрного моря.
Двоеточие ставится
если второе предложение указывает на причину того, о чем говорится в первом предложении: Скрипач любил играть по вечерам в парке: для его музыки нужна была тишина. (Ср.: Скрипач любил играть по вечерам в парке, потому что для его музыки нужна была тишина.) [...]: [Причина].
если несколько предложений (может быть одно) поясняют или раскрывают содержание первого: Перед моим взором предстала прекрасная местность: высокие горы, своими вершинами уходили в небо, у их подножия зеленела полянка с цветами, на этой полянке белела юрта чабана-скотовода. (Ср.: Перед моим взором предстала прекрасная местность, а именно: высокие горы своими вершинами уходили в небо, у их подножия зеленела небольшая полянка с цветами, на этой полянке белела юрта чабана-скотовода.) [...]: [...], [...], [...].
если второе предложение дополняет смысл первого, распространяя один из его членов - сказуемое: Алексей Петрович знает: трудно далась эта победа. (Ср.: Алексей Петрович знает, как трудно далась эта победа.) [...]: [Дополнение].
если в первом предложении опущен поясняемый член предложения - сказуемое: Он резко оглянулся: за ним неотступно следовал этот человек в чёрном пальто. (Ср.: Он резко оглянулся и увидел, что за ним неожиданно следовал этот человек в чёрном пальто.)
Тире ставится
если содержание одного предложения противопоставляется содержанию другого: Все ждали его приезда - он не приехал. (Ср.: Все ждали его приезда, а он не приехал.) Шестнадцать лет служу - такого со мной не было. [...] - [...].
если первое предложение указывает на время, о котором идёт речь во втором предложении: Наступит весна - зацветут в саду деревья. (Ср.: Когда наступит весна, зацветут в саду деревья.) [Время] - [...].
если первое предложение указывает на условие того, о чём говорится во втором предложении: Хочешь много знать - надо много читать. (Ср.: Если хочешь много знать, надо много читать.) [Условие] - [...].
если второе предложение заключает в себе вывод, следствие из того, о чём говорится в первом предложении: Билеты на самолёт не достали - поездку пришлось отменить. (Ср.: Билеты на самолёт не достали, так что поездку пришлось отменить.) Лес рубят - щепки летят.
если предложения рисуют быструю смену событий указывают на необычный результат: Сверкнула молния - грянул гром.