Кто из москвичей, проживавших в Москве в конце XIX века, не знал Савву Ивановича Мамонтова, искреннего почитателя всех тех художников и артистов, кто по-настоящему любил искусство?
Увлечение искусством не раз приносило Мамонтову огорчения, не раз посмеивались над ним коллеги. Но Савва Иванович не мог иначе. Сам человек талантливый, певец, скульптор, драматург, музыкант он всем интересовался горячо, по-настоящему.
Мамонтов собирал вокруг себя всех выдающихся деятелей искусства, проживавших в то время в Москве. Не мог он быть равнодушен к судьбам художников, скульпторов, певцов, литераторов, актёров, балерин, архитекторов. В его доме на Садово-Спасской постоянно бывали (а в имении "Абрамцево" подолгу жили и работали) Репин, Суриков, Васнецов, Поленов, Врубель, Антокольский.
Наравне с художниками в доме тепло встречали музыкантов, певцов, актёров.
Даже домашние спектакли Мамонтовых, которые устраивались многочисленной молодёжью этой семьи, были известны всей Москве.
Но Савве Ивановичу любительских представлений было мало. Он мечтал о высокохудожественном театре.
И вот 9 января 1885 года в Москве открылась "Русская частная опера" Мамонтова.
По советам друзей Савва Иванович старался собирать у себя в театре русских певцов для того, чтобы ставить больше опер русских композиторов. Дирижёром Мамонтов пригласил только что окончившего консерваторию Сергея Васильевича Рахманинова.
С напряженным вниманием следил за тем, что происходит на сцене театра, близкий родственник Мамонтова - Костя Алексеев, пока что только юный студент и театрал-любитель, а в недалёком будущем создатель знаменитого Московского Художественного театра - Константин Сергеевич Станиславский.
Мамонтов был одним из первых, кто открыл новый русский бас - великого Шаляпина: Савва Иванович и его соратники по театру сразу почувствовали, что на сцену пришёл необычайный талант. Кроме голоса и сценического дара, они отмечали удивительную способность певца, тогда ещё молодого парня, учиться. Каждая репетиция обогащала его, каждая прочитанная книга становилась для него открытием. Друзья поддерживали в Шаляпине это стремление, особенно большую роль в этом сыграл художник Валентин Серов.
Валентин Александрович Серов написал великолепный портрет Шаляпина. Восемь лет дружбы отражены на этом полотне, восемь лет встреч, творческой близости, разговоров, мечтаний. Портрет Шаляпина, написанный Серовым с такой любовью, не только передал облик певца, но и выразил его душу. Нет других изображений певца, которые бы так тонко передавали его творческую натуру.